Covid-19 : quel est l'impact de la longueur des télomères ?

COVID-19 : le rôle des télomères

(d'après A ctualités recherche UCLouvain)

30/11/2020

Âge, obésité, diabète, hypertension… De nombreux facteurs de sévérité de l’infection COVID-19 sont désormais bien identifiés. Toutefois, de nombreux patients ne répondant pas à ces critères peuvent aussi souffrir du virus et parfois sévèrement. L’équipe d’Anabelle Decottignies à l’Institut de Duve, en collaboration avec des chercheurs des Cliniques universitaires Saint-Luc, a investigué le rôle potentiel des télomères dans le cadre de la COVID-19.

Les télomères sont des séquences d’ADN qui protègent l’extrémité des chromosomes et qui raccourcissent à chaque division cellulaire. Leur taille diminue en fonction de l’âge de la cellule et de l’individu. Lorsqu’ils deviennent trop courts, notamment chez les personnes âgées, les cellules entrent en sénescence. Ces structures jouent donc en quelque sorte le rôle d’horloge biologique cellulaire.

La longueur des télomères n’est toutefois pas la même pour tous les individus du même âge et dépend, entre autres, de certains variants génétiques. A côté d’un impact démontré sur la survenue de nombreuses maladies chroniques, un raccourcissement des télomères pourrait affecter les défenses contre les virus. C’est pourquoi les Professeurs Antoine Froidure (Service de pneumologie, Cliniques Saint-Luc et Institut de Recherche Expérimentale et Clinique, UCLouvain) et Anabelle Decottignies (Institut de Duve, UCLouvain) ont décidé d’investiguer le lien potentiel entre taille des télomères et COVID-19.

Mesurer la longueur des télomères

La longueur des télomères dans les cellules sanguines reflète celle de l’organisme. Au cours de ces trois dernières années, le laboratoire d’Anabelle Decottignies a mis au point le test de mesure de la longueur des télomères au départ d’une prise de sang. En collaboration avec les Professeurs B. Brichard, I. Scheers et J.P. Defour des Cliniques universitaires Saint-Luc, l’équipe a pu obtenir les courbes de référence de longueur des télomères chez près de 500 résidents belges sains entre 0 et 99 ans. C’est grâce à ces courbes de référence que l’étude chez les patients COVID-19 a pu être initiée.

Mieux comprendre les mécanismes immunitaires face à la COVID-19

Concrètement, les chercheurs ont recruté 70 patients hospitalisés pour une infection COVID-19 aux Cliniques lors de la première vague de la pandémie (entre le 7 avril et le 27 mai 2020). Âgée de 27 à 96 ans, cette population a été comparée aux résultats du groupe témoin, en se référant, pour chaque patient, à la moyenne des personnes saines du même âge.

Dans la cohorte des patients hospitalisés pour une forme sévère de la COVID-19, les télomères se sont avérés plus courts que dans le groupe de référence. En d’autres mots, 40% des patients hospitalisés pour COVID-19 sévère présentaient des télomères de taille inférieure au percentile 10 (P10) pour l’âge. L’étude a aussi mis en évidence que le fait d’avoir des télomères très courts (<P10) était associé à un risque significativement plus élevé d’admission aux soins intensifs ou de décès.

Ces résultats ouvrent des perspectives importantes dans la compréhension des mécanismes de l’immunité vis-à-vis du coronavirus.

Des chromosomes métaphasiques humains sont marqués par des sondes télomériques fluorescentes, qui apparaissent en rouge ou en vert aux extrémités des chromatides soeurs de chaque chromosome. L'ADN apparaît en bleu. Source : laboratoire d'A. Decottignies.

Article décrivant cette recherche

Short telomeres increase the risk of severe COVID-19

Froidure A, Mahieu M, Hoton D, Laterre P, Yombi JC, Koenig S, Ghaye B, Defour JP, Decottignies A.