(d'après Coronavirus : les experts UCLouvain vous informent)
10/04/2020
Le mot “coronavirus” est dans toutes les oreilles depuis plusieurs semaines. Mais que sait-on de lui ? Thomas Michiels, Professeur à l'UCLouvain et chercheur en Virologie moléculaire à l'Institut de Duve, nous fait découvrir les origines de celui que plus personne ne peut ignorer désormais.
Les coronavirus sont des virus entourés d’une membrane appelée « enveloppe ». Cette enveloppe est hérissée de glycoprotéines qui forment des protrusions à la surface du virus, appelées spicules (ou « Spikes » en anglais). En microscopie électronique, l’enveloppe hérissée de spicules donne au virus un aspect de couronne, d’où son nom de coronavirus. Cette enveloppe, qui est nécessaire à l’infection de cellules par le virus, est constituée d’une membrane de phospholipides, ce qui rend le virus particulièrement vulnérable aux détergents et à la dessiccation. Cela explique les mesures d’hygiène des mains recommandées pour limiter la transmission du virus. L’information génétique contenue dans ce virus est une molécule d’ARN de polarité positive d’environ 30 000 nucléotides. Il s’agit d’un des plus grand virus à ARN.
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Vue de coronavirus en microscopie électronique |
Plusieurs coronavirus (comme HCoV-229E ou HCoV-OC43) sont régulièrement responsables d’infections respiratoires chez l’homme. Ces infections sont le plus souvent bénignes (simples rhumes) mais peuvent parfoisse révéler sérieuses chez des personnes particulièrement sensibles, notamment les personnes immunodéprimées.
En 2002 est apparue l’épidémie du SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome), un coronavirus originaire de certaines chauves-souris qui aurait été transmis à l’être humain par l’intermédiaire de la civette. Plus récemment en 2013, un autre coronavirus de chauve-souris, nommé MERS (Middle East Respiratory Syndrome), est apparu au Moyen-Orient et serait occasionnellement transmis à l’homme par l’intermédiaire des dromadaires. Le risque de mortalité dans ce cas est très élevé. Le coronavirus apparu en décembre dernier à Wuhan a été appelé SARS-CoV-2, la séquence nucléotidique de son génome ayant permis de l’identifier comme un proche cousin du virus du SARS. La maladie induite par SARS-CoV-2 a été appelée Covid-19. Comme en 2002, le virus serait également originaire de la chauve-souris mais aurait cette fois transité par le pangolin pour arriver jusqu’à nous.
Les symptômes de la maladie sont principalement la fièvre, la toux et une difficulté respiratoire. Contrairement aux coronavirus classiquement rencontrés chez l’homme, qui restent le plus souvent confinés aux voies respiratoires supérieures, le virus du Covid-19 aurait, comme le virus du SARS, un certain tropisme pour les voies respiratoires inférieures, ce qui explique qu’il soit parfois responsable de pneumonies sérieuses.
Pour en savoir plus sur le SARS-CoV-2 et la pandémie de Covid-19, retrouvez toutes les interventions de Thomas Michiels dans la presse :
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