26/07/2023
Nous avons le regret de vous annoncer le décès du Professeur émérite Georges van den Berghe, ancien chef de groupe à l'Institut de Duve.
Georges est né en 1938 à Termonde, où son père était médecin généraliste. Diplômé en médecine de la KULeuven en 1962, il se spécialise en pédiatrie dans le service du professeur Denys à Louvain. Il obtient une bourse de la BAEF et poursuit sa formation à l’université Stanford en 1966-1967. Intéressé par les maladies métaboliques héréditaires, il rejoint en 1967 le laboratoire de Henri-Géry Hers, un collaborateur de Christian de Duve connu pour ses travaux sur le métabolisme du fructose et pour l’élucidation de plusieurs erreurs innées du métabolisme, dont l’intolérance au fructose et les glycogénoses de type II et de type VI.
Georges van den Berghe s’intéresse aux effets toxiques du fructose, particulièrement évidents chez les patients intolérants au fructose. Il présente sa thèse d’agrégation, intitulée Metabolic effects of fructose in the liver, en 1977. A l’aide d’une équipe qu’il fonde au sein de l’ICP (l’actuel Institut de Duve) et qui comprendra les Drs Marie-Françoise Vincent et Françoise Bontemps, il étudie le mécanisme par lequel le fructose et l’anoxie provoquent une déplétion de l’ATP dans le foie et induisent ainsi une dégradation des nucléotides puriques (dérivés de l’adénine et de la guanine). Ses nombreux travaux sur le sujet en font un spécialiste internationalement reconnu du contrôle du métabolisme des purines.
En 1985, il décrit avec Jaak Jaeken, un collègue pédiatre de la KULeuven, la déficience en adénylosuccinate lyase, premier défaut de la voie de synthèse des purines à être identifié. Un second défaut sera décrit par son laboratoire quelques années plus tard. Les recherches effectuées sur ce sujet l’amènent à faire l’observation qu’un intermédiaire de la voie de synthèse des purines exerce, à concentrations élevées, un effet stimulateur sur une protéine kinase (l’AMPK) extrêmement importante pour le contrôle du métabolisme énergétique des cellules. Cette découverte permettra à son équipe et à de nombreux autres chercheurs de démontrer l’importance de l’AMPK dans la régulation de diverses voies métaboliques. Georges van den Berghe s’est également intéressé au mécanisme d’action d’analogues de purine anticancéreux, un travail fait en collaboration avec les Drs Françoise Bontemps et Eric Van den Neste.
Même s'il était devenu un authentique biochimiste, le pédiatre n’était jamais loin. Il fut, pendant de nombreuses années, consultant pour le service de pédiatrie de la KULeuven et un membre actif de la société belge de pédiatrie. Il a participé à l’enseignement des maladies métaboliques à l’UCLouvain. En 1995 il éditait avec deux autres spécialistes des erreurs innées du métabolisme, un excellent manuel sur le sujet : Inborn errors of metabolism : Diagnosis and treatment. Ce livre s’appuie sur les contributions de spécialistes des différentes maladies métaboliques, mais un remarquable travail éditorial dont Georges van den Berghe est en grande partie responsable, a permis d’uniformiser la structure des différentes contributions et d’en faire un excellent guide, d’une taille raisonnable, pour les praticiens intéressés par le sujet. Vu son succès, ce manuel a été réédité et mis à jour à plusieurs reprises, avec la collaboration de Georges jusqu’à la 5e édition en 2012.
Georges Van den Berghe a été soutenu par le FWO, puis par le FNRS tout au long de sa carrière. Il a encadré de nombreux doctorants et mémorants. Tous ses collaborateurs ont pu apprécier sa rigueur scientifique, son sens de la perfection dans la conduite d’expériences et dans l’écriture, son intégrité, sa grande disponibilité, le fait qu’il était profondément bienveillant, toujours de bonne humeur et doté d’un bon sens de l’humour.
Comme dit plus haut, Georges dirigeait une équipe au sein de l’Institut de Duve où il a développé pratiquement toute sa carrière. Il y appréciait l’environnement scientifique stimulant et l’esprit d’entraide et de collaboration. A plusieurs reprises, il y a exercé des fonctions d’intérêt général. Ces dernières années, il était membre du comité en charge du fund-raising.
C’est un collègue très apprécié que nous perdons. A son épouse Zouzou et à leur quatre enfants et leur nombreux petits-enfants, nous adressons toutes nos plus sincères condoléances.
